自唐中和四年(884)黄巢之乱结束后,唐朝名义上还存在二十余年。但朝廷威权这时更加衰微,新旧藩镇林立,战争不休。国家分裂的倾向日益明显。
那时,罗绍威据魏博,王镕据镇冀,刘仁恭据卢龙,诸葛爽据河阳和洛阳,孟方立据邢、洺,李克用据太原、上党,朱温据汴、滑,秦宗权据许、蔡,时溥据徐、泗,朱瑄据郓(yùn)、曹、齐、濮,王敬武据淄、青,李茂贞据凤翔,高骈、杨行密先后据淮南,秦彦据宣、歙,刘汉宏、董昌据浙东,钱鏐据浙西,王建据两川,王潮、王审知兄弟据福建,马殷据湖南,刘隐、刘岩兄弟据岭南。 他们都力图扩大实力。经过多年的相互兼并,逐渐形成了几支较大的势力。在北方,主要是以汴州为据点的朱温和以太原为中心的李克用。天祐四年(907),朱温灭唐称帝,是为后梁太祖,国号梁,史称后梁,改元开平。五代时期自此正式开始。 朱温本是黄巢之大将。降唐后,受封为宣武节度使,据汴州。此后,他逐渐攻占了蔡、徐、郓、曹、齐、濮等州,扫除了今华北许多割据势力。天复三年(903),又战败称霸秦陇,挟持唐昭宗的李茂贞,消灭了长期掌握朝廷军政大权的宦官集团。中唐以来的强藩魏博、成德也因战败归附朱温。后梁建国以后,除今山西大部和河北北部外,基本统一了黄河中下游地区。乾化二年(912),朱温为其次子朱友珪所杀。次年,第三子朱友贞平乱后,即帝位。此后,后梁连年用兵,徵敛苛重,国势日衰。 唐中叶后,迁居今山西境内的沙陀部酋长李克用参加镇压黄巢起义,被任命为河东节度使。他控制了今山西中部和北部地区,唐昭宗封他为晋王。朱温灭唐以后,他以拥护唐朝为名,与后梁交战不休。 后来,他的儿子李存勖乘后梁内乱之机攻取河北,累败梁军,彻底消灭了中唐以来长期跋扈的河北三镇。龙德三年(923),存勗在魏州即位,是为庄宗,改元同光,国号唐,史称后唐。同年,他派兵南下,攻占开封,梁末帝朱友贞自杀,后梁亡。后唐统一了华北地区。不久,后唐迁都洛阳。同光三年(925),后唐又派兵六万攻灭前蜀。但存勖宠任伶官、宦官,朝政不修,又任用租庸使孔谦敲剥百姓,统治出现了危机。次年(926),魏州骄兵发动叛乱,后唐庄宗李存勖在一片混乱兵变声中被杀。李克用养子李嗣源继位,是为明宗。他诛杀孔谦,废除苛敛,均减田税,允许民间自铸农器。李嗣源在位八年,战事稍息,农业生产凋敝的局面有所改观,是五代少有的小康之世。长兴四年(933)明宗病,子从荣企图发动政变,夺取皇位,未成。明宗死后,子从厚继位。次年,明宗养子从珂起兵夺取了皇位,国内陷入混乱状态。河东节度使石敬瑭是明宗的女婿。他乘后唐内乱,于清泰三年(936)夏向契丹称臣,并认契丹主耶律德光为父,以幽蓟十六州为代价换取契丹援助。十一月,契丹主耶律德光册立石敬瑭为帝于太原,是为后晋高祖,改元天福,国号晋,史称后晋。闰十一月,石敬瑭攻入洛阳,后唐亡。天福二年(937),后晋迁都汴州,三年升为东京开封府。石敬瑭除割地外,还岁贡绢三十万匹和其他玩好珍异之物。七年(942),石敬瑭死,侄石重贵继位(史称出帝或少帝)。他在主战的景延广等人影响下,对契丹颇不恭顺。耶律德光便在降将赵延寿等人协助下,与后晋交战五年。开运三年(946)十二月,契丹军攻下开封,俘虏石重贵,将其北迁,后晋灭亡。
次年,德光称帝于开封,国号辽。辽帝占领中原以后,不给骑兵粮草,纵使他们四出掠取,称为“打草谷”,中原民众群起反抗。同年,辽帝被迫引众北还。
刘知远是后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时,他广募士卒,有步骑五万人,声言防备契丹,但却按兵不动。待辽帝将出帝迁往北方后,他于开运四年(947)二月在太原称帝,是为后汉高祖,仍用天福年号。随后,他统兵南下,定都开封,改国号为汉,史称后汉。那时中原因契丹掳掠而残破不堪,公私困竭。刘知远死后,护国、永兴、凤翔三节度使连衡抗命。后汉虽出兵讨平,朝廷内部的将相冲突又趋激化。乾祐三年(950)冬,隐帝刘承祐不甘受将相所制,杀杨邠、史弘肇、王章等权臣,又派人去谋害邺都留守郭威。郭威当时出镇邺都,督抚诸将,北御辽国。隐帝杀他未成,郭威遂引兵南下,攻入开封,隐帝被乱兵所杀,后汉亡。广顺元年(951)正月,郭威即帝位,是为后周太祖,改国号为周,史称后周,仍都开封。后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革,开始改变中国北方的残破局面。显德二年(955),后周世宗柴荣出兵击败后蜀,收复秦、凤、成、阶四州此后,又亲征南唐,得淮南、江北十四州六年(959),又收复了辽占领的莫、瀛、易三州。同年,柴荣病死。次年,赵匡胤(宋太祖)取代后周,建立北宋。[3]